O processo de branqueamento é uma condição natural do envelhecimento e se deve principalmente a uma diminuição na quantidade de pigmento presente nos cabelos e pêlos. A idade de aparecimento dos primeiros cabelos brancos está definida geneticamente e se inicia em diferentes momentos, de acordo com o lugar do corpo. Em geral, nos indivíduos brancos, a perda de pigmento se inicia entre a terceira e a quinta década de vida.
Ao redor da sexta década cerca de 50% dos cabelos do couro cabeludo serão brancos em 50% da população. Nos negros, o início do branqueamento se dá cerca de uma década mais tarde.
O aparecimento de cabelos brancos de forma precoce em indivíduos jovens, e até mesmo em crianças, pode ocorrer por predisposição genética isolada ou estar associado a determinadas doenças como tiroidite e anemia perniciosa. Por razões desconhecidas, os pêlos da barba são os primeiros a ficarem brancos. No couro cabeludo, os primeiros cabelos brancos surgem nas regiões temporais e no vértice (coroa).
Não se pode afirmar que o estresse seja causador de branqueamento dos cabelos, no entanto, há relatos bem documentados do aparecimento súbito, de forma extremamente rápida, de cabelos brancos em indivíduos sob estresse importante.
Este fenômeno, chamado de branqueamento ''da noite para o dia'' pode ser explicado pela perda seletiva de cabelos pigmentados quando a pessoa apresenta um quadro de alopecia areata difusa. A alopecia areata é a queda de cabelos que ocorre de forma rápida, geralmente relacionada a períodos de estresse. Nestes casos, sanado o problema, os cabelos voltarão a nascer com a coloração que possuíam anteriormente.
Airton dos Santos Gon, dermatologista